¿Qué es y para qué es la red inteligente de meteoritos?
La NASA quiere identificar el origen de los meteoritos que se ven en las noches cruzando el cielo en los E.U.A. como bolas de fuego. Para lograr esto, están instalando una red inteligente de cámaras enfocadas para grabar cada noche las trayectorias visibles de esos meteoritos (hasta el momento la red cubre parte del sureste norteamericano, así como Ohio y Kentucky y para mi gran sorpresa, se incluye también el sur de Ontario).
A esta red de cámaras se le llama “Smart Meteor Network” (SMO). El objetivo de la red es determinar de dónde provienen los meteoritos que caen a nuestro planeta, no sólo de tomar imágenes. Hay otras redes en los E.U. que toman imágenes de estos objetos, pero alguien tiene que ver todos los datos de las cámaras y manualmente calcular las órbitas de ellos, lo cual toma mucho tiempo y trabajo.
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| Imagen de la lluvia de estrellas de las Perseidas, Sep. 2010 - MEO, NASA (tomada por la red de cámaras "all-sky") |
¿De dónde provienen los meteoritos?
Se estima que cada día cerca de 100 toneladas de estos objetos entran a la atmósfera de la Tierra, pero en realidad y contrario a lo que yo me esperaba, no se sabe exactamente el origen de todo ese material. Por ejemplo, si alguien ve una bola de fuego en el cielo de noche, no se sabría decir si el meteorito proviene del cinturón de asteroides, o si es una parte que se desprendió de un cometa o si fue una de las miles de piezas de basura espacial que están en órbita terrestre y que por fin se incineró y desintegró al caer a la Tierra. La siguiente gráfica fue generada por computadora basada en imágenes de objetos que están siendo "seguidos" por la NASA. Aproximadamente el 95% de esos objetos son basura espacial, o sea, no son satélites que estén funcionando.
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| Gráfica creada por la NASA de objetos que están en órbita baja terrestre (cada punto es un objeto, pero NO a escala) |
Ahora con esta red inteligente, William Cooke, jefe de la Oficina del Entorno de Meteoroides (conocida como Meteoroid Environment Office (MEO) de la NASA) recibe un e-mail cada mañana con un reporte de los objetos que se detectaron y su origen.
¿Por qué Ontario es parte de esta red inteligente de meteoritos?
Una conexión interesante de este proyecto con mi provincia de Ontario (la cual fue otra sorpresa) es que el software que se está usando para calcular las órbitas de los meteoritos fue desarrollado en la Universidad de Western Ontario, por Rob Weryk, candidato al doctorado en astrofísica. Además de usarse allí y por la NASA, también se usa en la Universidad de Saskatchewan.
Ahora descubro que en el sur de Ontario hay una red inteligente de meteoritos, la “Southern Ontario Meteor Network – SOMN”, la cual consiste de 7 cámaras que usan el sistema de software ASGARD para detectar y calcular datos de estos objetos.
El sistema tiene un nombre muy apropiado y con varios sentidos (en Inglés): ASGARD (All Sky and Guided Automatic Realtime Detection).
Divagando un poco del tema, quiero mencionar que los aficionados a la serie de ciencia ficción Stargate reconocerán el nombre de Asgard, como el de la raza de nobles, benevolentes y avanzados aliados extraterrestres de los humanos. Se les llamó así en la serie porque sus visitas a la Tierra dieron origen a las leyendas nórdicas, lo cual fue muy apropiado, ya que el término Asgard, significa el país o la ciudad de los dioses nórdicos. (El Valhalla, por ejemplo, se encuentra dentro de Asgard). Me atrevería a apostar que Rob Weryk, de la Universidad de Western Ontario, y creador de este sistema, debe ser o nórdico o fan de la serie de televisión Stargate.
¿Qué ventajas hay al determinar el origen de estos objetos?
La información acerca del tamaño y la velocidad de los meteoritos es un componente esencial para calibrar los modelos usados para diseñar las naves espaciales, como la MEO de la NASA menciona.
Esta información también ayuda a formar los pronósticos de la lluvia de meteoros a los operadores de vuelos de la NASA, además de contribuir al desarrollo de modelos más precisos de estos meteoritos. Por ejemplo, en otro artículo del sitio Space, se reportó que la NASA se está preparando para la lluvia de estrellas Dracónidas que podría ser muy dañina este año, ya que tanto el telescopio espacial Hubble como la Estación Espacial Internacional estarían en peligro por su posición.
Los “cazadores” de meteoritos también se beneficiarán porque al determinar la trayectoria de la bola de fuego a través de la atmósfera, el software de la red puede calcular si el meteorito caerá a la Tierra y determinar con más precisión el lugar más probable de impacto.
En Ontario este sistema de ASGARD ya tuvo el mérito de capturar imágenes y ayudar a localizar restos del meteorito llamado Grimsby en Septiembre del 2009. (Se llama Grimsby porque uno de los fragmentos que se encontró fue en el pueblo del mismo nombre, el cual queda cerca de Hamilton, Ont.). Este meteorito (del tamaño de una pelota de golf) es uno de apenas una docena de meteoritos de toda la historia de los que se puede decir con seguridad de dónde vino y cómo llegó a la Tierra. El siguiente video (de 1 minuto 12 seg's.) en YouTube muestra varias tomas del meteoro Grimsby captadas por las cámaras del SOMN el 25 de Sep., 2009:
Todo esto es un gran avance en el conocimiento de estas rocas espaciales que tanto debate han generado últimamente y que serán tema de una entrada después en este blog. (Me refiero al debate iniciado ayer acerca de la publicación de un artículo en el Journal of Cosmology, por Richard Hoover, acerca de fósiles que halló de bacterias en un meteorito, lo cual no ha sido aprobado por la NASA, a pesar de que él es un científico que trabaja en ese lugar).
Referencias:
1. Todas las cámaras de la red “SMO” mandan los datos a la NASA y a un sitio público del web: http://fireballs.ndc.nasa.gov/ . Allí se puede acceder a videos de los eventos detectados hasta un mes atrás de la fecha.
2. Página de la Oficina del Entorno de Meteoroides: http://meo.nasa.gov/
3. Los detalles de la nota “What’s Hitting Earth" que reportó la NASA el 1° de Marzo, están en la página: http://science.nasa.gov/science-news/science-at-nasa/2011/01mar_meteornetwork/
4. Página acerca de ASGARD, creada por Rob Weryk, programador del sistema: http://meteor.uwo.ca/~weryk/asgard/ (Recomiendo ver la página de eventos, llamados “All-Sky” porque cubren todo el cielo. Se accede a ella por medio de los enlaces en la columna izquierda). La sección de links del mismo sitio también contiene muchas referencias.
5. Página acerca de la montaña Asgard, ubicada en la isla de Baffin, en Nunavut, Canadá: http://meteor.uwo.ca/~weryk/asgard/ (en honor de los dioses nórdicos, en mi opinión un nombre que va muy de acuerdo con la vista del lugar).
6. Galería de fotos de la majestuosa montaña Asgard y su entorno. Muy bellas fotos, que parecen ser de otro mundo, pero son reales: http://www.summitpost.org/mount-asgard/images/p-152334
7. Nota en el sitio Space: “NASA Prepares for Potentially Damaging 2011 Meteor Shower”: http://www.space.com/8604-nasa-prepares-potentially-damaging-2011-meteor-shower.html
8. Sitio de la Organización Internacional de Meteoros: http://www.imo.net/ - Este sitio contiene muchos recursos y materiales. Entre otras cosas tiene un calendario de las lluvias de estrellas que se esperan este año.
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