2014-01-08

Sismos congelados y vórtices polares

Estas gotas de datos me llegaron congeladas y así se han quedado... Creía que ya conocía básicamente todo lo que el invierno conlleva en un lugar como Canadá, pero estaba equivocada. La madre naturaleza todavía tiene muchas cosas que enseñarnos. A pesar de haber vivido más de 30 años en Toronto desconocía lo que significaban los "sismos congelados" ("frost quake" en Inglés) y los vórtices polares.

El sismo congelado que en término más preciso se denomina como "cryoseism" en Inglés (traducido como 'criosismo' en Español) fue lo que primero captó la atención de muchos de los que vivimos en el sur de la provincia de Ontario. Y en mi caso, fue la primera de las dos lecciones de meteorología que he aprendido esta primera semana de Enero.

Un  ejemplo de los efectos de la tormenta de hielo
Toronto, Ont., Dic. 22, 2013

En Wikipedia se define el cryoseism como una repentina fractura en la tierra o rocas heladas que están saturadas de agua o hielo. Cuando el agua drena en la tierra y se congela y expande al bajar la temperatura, se acumula estrés en el suelo hasta que se llega al punto de liberación de ese estrés en leves temblores localizados que se oyen como una explosión o estampido.  El departamento de estudios geológicos del estado de Maine, U.S.A. ofrece también una definición además de una lista de eventos de este tipo, iniciando desde el año 2000.

Otro tipo muy distinto de estos criosismos es el debido a movimientos glaciales súbitos. Tom Irvine publicó el artículo "Ice Quakes" (en la página 7 de la edición de Vibrationdata en Junio 2006) respecto a este fenómeno cuando se debe a movimientos glaciales. Y hay una buena explicación ofrecida durante una entrevista al Prof. John Ebel (director del Observatorio Weston).

Ahora sé que oí estos sismos en la madrugada del 3 de enero, pero como seguían cayéndose las ramas de muchos árboles en esta región desde que tuvimos la tormenta de hielo, lo atribuí simplemente a eso. Al mismo tiempo, se empezó a reportar en la prensa y televisión acerca del gran número de llamadas a las autoridades de gente alarmada por ruidos explosivos buscando información de estos eventos, sobretodo después de la medianoche del 24 de diciembre y fue entonces cuando por fin aprendí que esto era un fenómeno "nuevo" en estos lugares. La cadena de radiodifusión CBC, entre muchas otras, reportó en un artículo los eventos de la madrugada del 3 de enero tanto en Toronto, como en otras ciudades en el área.

El sitio "El Financiero" en México publicó la página: "Canadá registra 'sismos congelados' por baja temperatura" el 7 de enero, en donde se da un buen resumen de estos eventos e incluye además una buena gráfica que explica cómo y por qué ocurre este fenómeno.

La más reciente nota de esta primera lección que nos ha traído el invierno, proviene de la diseñadora de gráficas (y seguidora del tema de la meteorología, como muchos otros canadienses) Ashley King, quien ha creado un mapa en Google que muestra los lugares en donde la gente ha sentido estos sismos de hielo. (Un artículo del National Post ofrece detalles de este trabajo). Hasta el momento se lleva el registro de cerca de 90 entradas. Espero que allí termine la demostración. Me pareció muy interesante y útil poder ver la distribución de reportes de estos sismos congelados. Al menos uno puede corroborar que lo que uno oye es real, lo cual era uno de los objetivos en el diseño de este mapa.

Parte del mapa en Google creado por Ashley King señalando los reportes de criosismos
2014-01-08 

La segunda lección de meteorología que nos ha traído este invierno en Norteamérica es la relacionada al "Vórtice Polar". Resulta que el llamado vórtice polar es un tipo de ciclón persistente en gran escala que se halla en los polos norte y sur. Por cierto, el vórtice polar antártico es una de las causas del crecimiento del agujero de la capa de ozono en el polo sur.

La siguiente gráfica detalla el vórtice polar norte y los efectos que éste produce.

Vórtice del polo norte - Wikimedia Commons, National Sciences Foundation

En particular, las temperaturas tan bajas que hemos tenido en muchas partes de Canadá y los E.U.A. en estos últimos días se deben a los cambios que ha habido en este vórtice. Normalmente es algo estable que se halla directamente sobre el polo norte. Sin embargo, con los cambios en el clima que se han dado esta temporada, lo que estamos presenciando es un desplazamiento del vórtice hacia lugares mucho más al sur del patrón regular. El siguiente dibujo da una buena y simple representación de este fenómeno.


Ondas de Rossby del Jetstream - Wikimedia Commons, dibujo de Benutzer, 2005

En el dibujo de arriba, se señala en color rosa los cambios en la corriente del jetstream, conocida como Corriente en chorro. En color azul representa el aire frío polar. En la primera parte (a) la corriente lleva el flujo normal.  En la parte (b) empieza a fluctuar, hasta que en la (c) se acentúa una "gota" de aire frío que llega mucho más al sur del patrón normal. En otras palabras, las gotas heladas que hemos sentido desde que inició este invierno del 2014.


Recursos Adicionales:

1. Artículo académico de M. Kanao: "Seismic Wave Interactions Between the Atmosphere - Ocean - Cryosphere System and the Geosphere in Polar Regions" del Instituto de Investigaciones Polares de Japón. Este es un estudio de muchos tipos de sismos en las regiones polares - http://www.intechopen.com/download/get/type/pdfs/id/26243

2. Publicación "Seismological Grand Challenges in Understanding Earth's Dynamic Systems" preparada en Dic., 2008 como resultado de una conferencia de trabajo de la comunidad de investigación geofísica y sismológica - http://es.ucsc.edu/~thorne/TL.pdfs/SEISMOLOGICAL_GRAND_CHALLENGES.pdf