Para toda la gente que ha trabajado en esta misión, ha sido una larga espera... El MESSENGER empezó su misión el 3 de Agosto del 2004. Y se tardó tanto en llegar no porque Mercurio esté tan lejos de la Tierra sino por que el método que se usó para lograr que la nave tuviera la velocidad adecuada para entrar en órbita involucró dar varias pasadas a otros planetas en su trayectoria de vuelo, para usar la gravedad de ellos y así ir aumentando su velocidad en cada pasada. En total, para llegar a Mercurio MESSENGER tuvo que dar una pasada a la Tierra, dos a Venus y tres a Mercurio.
Este 17 de Marzo por fin llegó para acoplarse al planeta y quedarse allí por todo un año, para observar, tomar imágenes y usar los siete instrumentos científicos con los que la han equipado. La televisión de NASA preparó el siguiente video para describir a más detalle los aspectos más relevantes de esta misión (el video dura 6:04).
El siguiente video es una animación de lo que fue la maniobra para que MESSENGER entrara en órbita. Dura sólo 57 segundos:
Esto es un logro más de los vuelos espaciales pues es la primera vez que una nave humana ha llegado a entrar en órbita en este planeta. Sólo el Mariner 10 ha pasado lo suficientemente cerca de Mercurio como para obtener imágenes directas de él, pero esto fue en 1974 y 1975. Una de las razones por la cual esto no se había logrado antes es por la velocidad tan rápida con la que Mercurio viaja en su propia órbita alrededor del sol: casi 180,000 km/h. Por si eso fuera poco, los vehículos que logren acercarse tienen también que enfrentar el gran calor por estar tan cerca del sol. Por ejemplo, la temperatura en la superficie del planeta llega a los 450° Centígrados y mucho de este calor se refleja al espacio.
Hay muchas preguntas que los científicos tienen respecto a este planeta que es el que menos se ha estudiado de todos (sorprendentemente pues en cuanto a la distancia está relativamente cerca). La página "Mercury: The Key to Terrestrial Planet Evolution" tiene una lista breve y clara de las seis preguntas esenciales que se quieren contestar por medio de esta misión.
Para seguir los reportes acerca del desarrollo de la misión, la mejor fuente de información es la página oficial de MESSENGER.
Referencias:
1. Sitio oficial de MESSANGER: http://messenger.jhuapl.edu/
2. Página que lista preguntas por responder: http://messenger.jhuapl.edu/why_mercury/index.html
3. Artículo de NASA Science News, publicado el 15 de Marzo: Finally! NASA Prepares to Orbit Mercury: http://science.nasa.gov/
4. Página del Canal NASATelevision en YouTube: http://www.youtube.com/user/NASAtelevision - en este lugar se puede accesar y ver una gran colección de videos, los cuales están agrupados en varios canales, por ejemplo el Hubble Channel, o el canal del Centro Espacial Kennedy, etc., etc. Hay mucho contenido en este sitio, el cual hay que explorar para poder tener idea de lo que hay disponible. Lo recomiendo ampliamente.
5. Página de la NASA acerca del Mariner 10: http://www.jpl.nasa.gov/missions/missiondetails.cfm?mission=Mariner10
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