Lluvia de meteoritos
La NASA recomienda levantarse antes del amanecer del viernes 6 de Mayo, para disfrutar el show de los meteoritos formados por el cometa Halley, los cuales provienen de los restos que el cometa dejó en su órbita al acercarse al Sol.
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| Foto del cometa Halley tomada por la sonda Giotto de la ESA (Agencia Espacial Europea) |
A esta lluvia de meteoritos se le conoce como "eta Acuáridas" cuando pasa en Mayo y como "Oriónidas" cuando cruzan nuestro camino en Octubre, pero en realidad ambas tienen el mismo origen gracias al famoso cometa Halley. (El nombre eta Acuárida se refiere a la estrella de cuarta magnitud en la constelación de Acuario, que es de donde se comenzará a ver aparecer a la lluvia de meteoritos. Del mismo modo, Oriónidas significa que la lluvia empezará a verse alrededor de la constelación de Orión).
Para quienes estén cerca del ecuador o del hemisferio sur, ésta será una buena oportunidad para ver algo del cometa, el cual nos visitó en 1986 y que no regresará sino hasta en el 2061. La noticia detallada de la NASA se halla en la página “Meteors from Halley’s Comet” - http://science.nasa.gov/science-news/science-at-nasa/2011/27apr_eta/
Referencias adicionales:
1. Sitio de la Organización Internacional de Meteoritos (en Inglés IMO), la cual tiene mucha información acerca de ellos, como observaciones, calendario de las “lluvias”, publicaciones, datos, software, etc.: http://www.imo.net/
2. En particular, la página IMO Meteor Shower Calendar 2011 contiene una guía detallada para observar los meteoritos de este año: http://www.imo.net/calendar/2011
3. Página de la NASA en donde se puede seguir y comentar esta lluvia en tiempo real, usando Chat (desde las 10 pm, Mayo 5, hasta las 4 am en el 6, tiempo Central): http://www.nasa.gov/connect/chat/aquarids2011.html
Viajes de Voyager
Si han visto la primera película que se filmó de la serie de Viaje a las Estrellas (Star Trek: The Motion Picture), recordarán el papel tan importante que la sonda espacial Voyager jugó en la trama. Claro que eso fue ficción. Lo interesante es que la realidad contiene también muchos datos extraordinarios acerca de estas dos naves Voyager I y Voyager II.
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| Disco de oro "Sound of Earth" que se envió como souvenir de la Tierra en Voyager |
Hace 33 años las dos sondas Voyager fueron lanzadas al espacio por la NASA y ahora se estima que están en el límite del sistema solar a punto de pasar al espacio interestelar. La más alejada, Voyager I está a 17,390 millones de kilómetros del Sol, mientras que Voyager II está a 14,200 millones de kms. del mismo. Lo más increíble del caso es que ¡todavía están funcionando y siguen enviando su reporte diario a la Tierra!
Cuando el Laboratorio de Propulsión Jet (JPL por sus siglas en Inglés) les envía información a través de su Red del Espacio Profundo (DSN por Deep Space Network), el mensaje que viaja a la velocidad de la luz se tarda 16 horas para llegar a Voyager I y 13 horas para llegar a Voyager II. Y esto es sólo el viaje de ida. En otras palabras, aún cuando se comunican a la velocidad de la luz ¡se toma más de un día para recibir respuesta de la señal enviada!
Como los datos anteriores, hay muchísimos más, muy interesantes también, acerca de la misión que han llevado a cabo estas sondas. Las 5 gotas de datos más relevantes, de las mencionadas por la NASA acerca de ellos son las siguientes (esto es desde mi punto de vista, seguro la lista será diferente para otros):
1. El descubrimiento de volcanes activos en la luna Ío de Júpiter (http://es.wikipedia.org/wiki/Archivo:Vulcanic_Explosion_on_Io.jpg)
2. Hallar la evidencia del océano que existe bajo la superficie congelada de la luna Europa
3. Descubrimiento de rastros de la lluvia de metano en la luna Titán (la más grande) de Saturno
4. Hallazgo de géisers de hielo en la luna Tritón de Neptuno
5. Descubrimiento de las 10 lunas antes desconocidas de Urano, así como de su campo magnético el cual también se desconocía.
Conexión entre Halley y Voyager
El 24 de Enero de 1986, cuando el cometa Halley estaba demasiado cerca del Sol para poderse observar, los astrónomos se dedicaron a seguir el encuentro que Voyager II tuvo con el planeta Urano. Como se sabe, Halley regresará y se verá en 60 años, pero los Voyagers no regresarán nunca (a menos que algo o alguien los trajera de vuelta). La razón por la cual Halley está atrapado en órbita con el Sol, al contrario de los Voyagers, es la siguiente.
A pesar de que las sondas Voyager son muchísimo más pequeñas que el cometa Halley, ellas podrán escapar de la fuerza gravitacional del Sol, por la trayectoria con que fueron enviadas en sus viajes. Para esto también se usó la ayuda gravitacional que les dió Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno. Si el cometa Halley hubiera estado en un lugar similar y con una alineación favorable de los planetas como se dio con los Voyager, éste también habría terminado escapándose del sistema solar.
En cuanto al siguiente punto en la ruta de Voyager I, a pesar de que no está dirigido a alguna estrella en particular, se espera que para el año 40,272 DC llegue cerca de una estrella "chica" (denominada AC+79 3888 - es tan pequeña que no alcanzó nombre como otras) de la constelación Osa Menor. Este dato es una muestra del gran número de respuestas que da la misión de JPL en la página "Voyager - Frequently Asked Questions".
Por último, me parece todo un logro que Voyager I esté a un punto 3 veces más lejos que la distancia del apogeo (también llamado afelio) del cometa Halley con el Sol. Ese afelio se define como cerca de 5,236 millones de kms (aproximadamente 35 unidades astronómicas - UA). En cambio la distancia actual de Voyager hacia el Sol es 17,391 millones de kms, o sea 116 UA y sigue avanzando a la razón de 17 kms/seg. En términos de más largo plazo, esa velocidad significa 3.5 unidades astronómicas por año.
La pregunta que me queda ahora por contestar es la siguiente. Dado que la órbita elíptica de Halley se define con un perihelio de 0.6 UA y un afelio de 35.3 UA, ¿cuál es entonces la longitud de su órbita? Quisiera saber ese dato para poder calcular entonces cuánto se tardaría Voyager en recorrerla (hipotéticamente, claro está). La impresión que tengo es que sería menos de los 75 a 79 años que normalmente se toma el cometa, pero ¿cuánto menos sería? Si alguien puede hacer ese cálculo, mucho lo agradecería... Por lo pronto, la sonda terrestre ya dejó muy atrás el punto más lejano al que llega Halley y sabremos de su trayectoria por lo menos hasta el 2025, cuando deje de comunicarse, pero eso no significa que deje de viajar...
Referencias acerca de Voyager:
1. Página oficial de la misión Voyager: http://voyager.jpl.nasa.gov/
2. Página de la NASA acerca de Voyager: http://www.nasa.gov/mission_pages/voyager/index.html
3. Página de sonidos grabados por Voyager y otras sondas al acercarse a planetas y lunas. (Esta página es muy recomendable, sobretodo la grabación que hizo Cassini de las ondas de radio detectadas en el planeta Saturno. Sí son como de película de misterio o de miedo). http://www.jpl.nasa.gov/multimedia/sounds2/index-nasa.html
4. Páginas de Wikipedia (en Español) acerca de Voyager: http://es.wikipedia.org/wiki/Voyager_1 y http://es.wikipedia.org/wiki/Voyager_2
5. Página del disco de oro grabado y enviado con Voyager: http://voyager.jpl.nasa.gov/spacecraft/goldenrec.html
6. Artículo “Voyager Set To Enter Interstellar Space” de la NASA: http://science.nasa.gov/science-news/science-at-nasa/2011/28apr_voyager/
7. Galería de multimedia tomada por Voyager: http://www.nasa.gov/mission_pages/voyager/multimedia/gallery-index.html
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