No toda la gravedad de la Tierra es igual

He aprendido que la gravedad aquí en nuestro planeta no es algo tan simple, como si fuera una constante a la cual todos estuviéramos sometidos de la misma forma. No es así. Siempre pensé que era algo uniforme y constante, al menos en la Tierra, pero sucede que hay áreas en el planeta en donde la gravedad es mayor que en otras partes. La diferencia será muy poca o mínima, pero hay diferencias.

Me parece que la historia detrás de la noticia reciente (del 31 de marzo) en donde la BBC reportó acerca de estas desigualdades (en "Gravity satellite yields 'Potato Earth'") es de por sí algo interesante, pero por ahora sólo haré un breve recuento de las gotas de más peso acerca de este avance del conocimiento.

La Agencia Espacial de Europa, conocida como ESA por las siglas de European Space Agency (www.esa.int/esaCP/index.html) emprendió una misión hace dos años para estudiar los campos de gravedad en nuestro planeta usando un satélite llamado GOCE (por las siglas del nombre completo: Gravity field and steady-state Ocean Circulation Explorer).

Entre muchos otros resultados, GOCE ha producido un mapa muy interesante y en cierta forma "divertido" de la gravedad que hay en el planeta, pues en vez de que la Tierra se vea como una esfera normal, parece más bien como si fuera una papa por las variaciones que se han detectado en estos campos.

El siguiente video (producido por la ESA para YouTube de menos de un minuto y medio) da un breve bosquejo de GOCE y la misión que se inició en el 2009:



La página mencionada antes de la BBC tiene un buen número de muy interesantes imágenes en donde se han compilado los resultados de estos estudios. Y como es de esperar, la ESA tiene también toda una sección dedicada de lleno a profundizar en esta misión GOCE y sus resultados (en www.esa.int/SPECIALS/GOCE/index.html). Las páginas acerca de GOCE contienen un mundo de información con publicaciones, videos, detalles técnicos, etc.

Así es que hay otro océano más por explorar... el cual estaba completamente por debajo de mi "pantalla de radar". De hecho, tal parece que hay toda una serie de avances en las ciencias de la Tierra, gracias a ésta misión de la ESA y una anterior similar de la NASA. Creo que estos años deben de ser una muy interesante etapa para los estudiosos de estas ciencias.

Me quedan muchas preguntas todavía acerca de este tema. Por ejemplo, después de seguir un poco el rastro a esta noticia, hallé reportes acerca de un proyecto similar previo llevado a cabo por la NASA, llamado GRACE (Gravity Recovery And Climate Experiment - www.csr.utexas.edu/grace/). Esta misión se inició cerca del año 2002 y produjo los primeros resultados en el 2003.

En las páginas de GRACE se presentan una serie de modelos del campo de gravedad en la Tierra, pero los datos difieren de los que se presentan por medio del GOCE, al menos visualmente. Como punto de comparación, el modelo del GRACE para los continentes de Europa y de Africa es el siguiente:

Modelo de la gravedad de GRACE, NASA, Jul. 2003

Mientras que el modelo de GOCE de los mismos continentes se presenta de la siguiente forma:

Modelo GOCE del campo de gravedad - ESA, Mar. 31, 2011

Cabe aclarar que los colores se han usado en forma consistente. Esto es, el rango de colores de azul a rojo indica la variación de menor a mayor valor en el campo de gravedad. El color entre verde y turquesa indica casi cero de anomalía, mientras que el rojo es donde hay mayor variación (o sea, un valor del campo de gravedad más alto) y el azul mientras más oscuro significa menor gravedad.

¿Será que las diferencias de estos modelos se deben a los cambios de la tecnología en los últimos 8 años? ¿O habrá otros factores que están afectando el mapa, como los reacomodamientos de las placas tectónicas que se han dado con los recientes megaterremotos de Japón, Chile y Haiti? Seguramente estudiando los resultados que han hecho públicos ambas agencias se podría tener mejor idea. De momento, eso lo dejaré para después, cuando tenga tiempo de leer un poco más lo que se ha publicado.

Una pregunta obvia sería ¿por qué estos estudios acerca de la gravedad son importantes? Entre otras razones, se explica que esto ayudará a los estudios de oceanografía y geodesía (la cual es una rama de la geología que estudia y mide en forma exacta puntos geográficos). Este corto video en YouTube de ESA da una buena y clara explicación:



Se agradece de antemano cualquier respuesta o comentarios al respecto.

Referencias:

1. Canal general de la Agencia Espacial Europea ESA en YouTube: www.youtube.com/user/ESA (cuenta hasta la fecha con 296 videos)

2. Canal de la ESA en YouTube acerca de la Exploración de la Tierra: www.youtube.com/watch?v=r_-HsOmSiSc&feature=PlayList&p=A86C2C24C4DF8BB7&index=13

3. Artículo en el sitio de la BBC acerca de GOCE: www.bbc.co.uk/news/science-environment-12911806

4. Sitio "técnico" de GOCE, en donde se puede hallar información más detallada y académica, de mayor profundidad, con un gran número de recursos: http://earth.esa.int/GOCE/

5. Página del Centro de Investigación Espacial de la Universidad de Texas en Austin: http://www.csr.utexas.edu/

6. Página con recursos disponibles al público (en archivos de formato pdf y Zip) del modelo GRACE de Gravedad 02 (publicados en Oct. 29, 2004): http://www.csr.utexas.edu/grace/gravity/