Tormentas terrestres generan antimateria

El título del artículo en el Toronto Star: "Forget Star Trek, Antimatter found near Thunderstorms" fue irresistible para alguien como yo, aficionada a la serie de Star Trek (Viaje a las Estrellas) desde que se pasó por primera vez en México.  Naturalmente tuve que leer e investigar esta noticia, para poder añadir estas recientes gotas de datos generadas acerca de la antimateria.

El Dr. (en astrofísica) Michael Briggs, quien forma parte del equipo de investigadores de la Universidad de Alabama anunció el descubrimiento de que se produce antimateria (positrones) arriba de las tormentas de truenos y relámpagos, al usar equipo de monitoreo del telescopio espacial Fermi. El reporte lo hizo durante la junta de la Sociedad Astronómica Americana que se llevó a cabo del 9 al 13 de enero de este año en Seattle.

Diagrama creado por el Centro de Vuelos Espaciales Goddard de la NASA

Este fenómeno no se había observado antes en la Tierra. Irónicamente, el telescopio Fermi se lanzó al espacio para observar eventos de muy alta energía en el universo, pero Fermi terminó detectando estos positrones sólo de casualidad pues los positrones reaccionaron con el monitor de emisión de rayos gamas (Gamma-ray Burst Monitor - GBM) que usa en sus observaciones.  La página "NASA's Fermi Catches Thunderstorms Hurling Antimatter into Space" de la NASA contiene los detalles acerca de este descubrimiento.

Recomiendo ver la página de la NASA ya que ofrece un video muy claro y descriptivo de menos de 3 minutos  en donde se explica el proceso por el cual se están generando estos rayos de antimateria. Se puede también leer  la narración, pues hay un botón para hacer que los subtítulos aparezcan en la pantalla (en Inglés). El botón está etiquetado con "CC" para indicar "Close Captioned". Hay también un corto video (de 29 segundos) en donde se muestran todos los lugares en donde se han observado estos rayos. En total, se han detectado 130 flashes de rayos gamma terrestres (Terrestrial Gamma-ray Flashes - TGF) desde Agosto del 2008 hasta el fin de año del 2010.

Al final de la página de la NASA hay una liga a un archivo muy ilustrativo también el cual explica cómo las tormentas lanzan estos rayos de partículas al espacio. La pueden encontrar aquí: "How thunderstorms launch particle beams into space".

Pero, como reportó Debra Black en el artículo del Toronto Star, todavía hay varias preguntas importantes que los científicos no pueden explicar:

• ¿Por qué algunas tormentas generan flashes de rayos gamma y otras no?
• ¿Hay algo distinto en los relámpagos relacionados con estos flashes de rayos gamma?
• ¿Qué es lo que inicia un flash de rayo gamma en la Tierra?