Calculan que humanos llegan a Norteamérica hace más de 19,000 años

La saga continua de determinar cuándo llegaron los primeros humanos a las Américas sigue dando sorpresas y se remonta a un pasado aún más lejano de lo esperado.

El sitio web de la Fundación Richard Dawkins contiene un interesante reporte titulado "New evidence suggests Stone Age hunters from Europe discovered America" el cual está basado a su vez en un artículo de David Keys del periódico británico The Independent. En él se describe el resultado de análisis hechos a  evidencia respaldando la teoría que hubo gente de Europa occidental en Norteamérica 10,000 años antes de que llegaran los ancestros asiáticos de los pueblos indígenas americanos. La evidencia son herramientas de la Edad de Piedra de una antigüedad estimada de 26,000 a 19,000 años. Estas herramientas, que consisten en cuchillos de piedra, son virtualmente idénticas a las usadas en la parte occidental de Europa en esa misma época. Lo que es aún más convincente es que un reciente análisis químico hecho a uno de esos cuchillos hallados en el estado de Virgina, E.U.A. en 1971 demostró que el pedernal usado es de origen francés.

Los arqueólogos Dennis Stanford del Instituto Smithsonian en Washington, D.C. y el profesor Bruce Bradley de la Universidad de Exeter han propuesto desde hace tiempo que gente del paleolítico llegó a Norteamérica desde el oeste de Europa viajando a lo largo del borde norte de la parte congelada del océano Atlántico. Pero ahora ellos tienen los resultados y la evidencia arqueológica y ocenográfica que apoya esta teoría. Los dos científicos acaban de  publicar sus resultados en el libro "Across Atlantic Ice - The Origin of America's Clovis Culture", precisamente este mes de Febrero.

Libro "Across Atlantic Ice" de D. Stanford y B. Bradley

Esta publicación da más validez a la teoría del poblamiento temprano preclovis, el cual mencionaba en una nota anterior de este blog: "Llegada de humanos a Norteamérica se remonta a más de 15,000 años" (del 2 de Julio, 2011).

Para quienes deseen más detalles respecto a esta fundamental cuestión del origen de la población de las Américas les recomiendo la página http://www.ucpress.edu/book.php?isbn=9780520227835 de la prensa de la Universidad de California porque ofrece acceso gratuito al capítulo 2: "Clovis: The First American Settlers?".

Estrellas espirales y extremófilas

En el espacio de una semana, se reportaron dos interesantes descubrimientos en el campo de la astronomía, por lo que ahora se añaden dos nuevos tipos de estrellas antes desconocidas: las que tienen brazos espirales y las que se han visto formar en entornos extremos, llamadas extremófilas (extremophiles) por los científicos. La noticia acerca de la estrella espiral se reportó en la NASA el 31 de octubre y luego el 7 de noviembre se reportó que se han descubierto estrellas extremófilas desarrollándose en medios ambientes extremos, en donde nunca se habían visto antes.

Estrellas espirales:

La página "Una estrella con brazos en forma de espiral" del sitio de noticias científicas de la NASA (Ciencia@NASA) reportó que los investigadores que usan el telescopio Subaru de la NAOJ (Observatorio Astronómico Nacional de Japón) en Hawái han visto un nuevo tipo de estrella con brazos espirales, lo cual extiende el catálogo de estrellas ya bien conocidos en la astronomía, como las estrellas enanas, las gigantes y las binarias, entre otras. La imagen que se ofrece del nuevo tipo de estrella descubierta, designada como SAO 206462, en la constelación de Lupus (el Lobo), es muy reveladora y bien definida:

Imagen de la estrella SAO 206462 tomada por el telescopio Subaru de la NAOJ 

Algunos de los datos más interesantes de esta estrella es lo joven que es, ya que se calcula que tiene sólo 9 millones de años, se halla relativamente cerca, dentro de la Vía Láctea, a 456 años luz de distancia y su disco circumestelar tiene casi el doble de la órbita que tiene Plutón en nuestro propio sistema solar, lo cual da un buen punto de comparación con nuestro sol.

El siguiente video de un poco más de tres minutos y medio producido por el canal de ScienceAtNASA en YouTube describe claramente los detalles de este descubrimiento:




Estrellas extremófilas:

La segunda noticia se debe a las observaciones obtenidas por el telescopio espacial GALEX (Galaxy Evolution Explorer) de la NASA. El telescopio GALEX se diseñó para poder observar galaxias en longitudes de onda ultravioleta, lo cual extiende el rango de estudio a galaxias que están hasta 10,000 millones de años luz lejos de la Tierra. GALEX ha estado en operaciones desde que se lanzó en Abril del 2003. Al principio se estimaba que la misión duraría sólo 29 meses, pero gracias a su buen funcionamiento, se ha seguido generando un mar de datos para los científicos que se dedican a estudiar la evolución de las galaxias en el universo.

Como se explica en otro video del mismo canal ScienceAtNASA, GALEX ha hallado estrellas en lugares que los astrónomos pensaban no se podrían dar, por lo que se compara este descubrimiento con el caso del avance que hubo en la década de los 70s cuando se aprendió que había microbios que no sólo podían sobrevivir, sino que prosperaban en lugares considerados demasiado extremos para la vida, por lo que se les llamó "extremófilos" por los biólogos. Ahora se cree que habrá un efecto similar en el avance de la astronomía respecto a las condiciones en donde se estima pueda haber estrellas. En otras palabras, si antes el número de estrellas en el universo me resultaba algo incomprensible, ahora puede estar totalmente fuera de mi comprensión.



Aunque los dos videos describiendo ambas noticias están en Inglés, se pueden ver usando el CC (ClosedCaptioned) para facilitar la traducción de los mismos.

Referencias adicionales:

1. Página del centro Goddard de Multimedia "Spiral Arms Point to Possible Planets in a Star's Dusty Disk": http://svs.gsfc.nasa.gov/vis/a010000/a010800/a010847/index.html

2. Sitio del Centro de Vuelos Espaciales Goddard (http://www.nasa.gov/centers/goddard/home/index.html), con una gran cantidad de multimedia disponible al público, llamado "Scientific Visualization Studio" (SVS): http://svs.gsfc.nasa.gov/documents/index.html

3. Portal de suscripción a varias listas de correos generadas por la NASA: http://ciencia.nasa.gov/mailing-lists/subscribe/

4. Página con enorme lista de publicaciones académicas generadas o relacionadas a las observaciones de GALEX: http://www.galex.caltech.edu/researcher/publications.html

5. Canal de noticias de ciencia de la NASA en YouTube: http://www.youtube.com/user/ScienceAtNASA

Curso gratuito en Inteligencia Artificial de la Universidad Stanford ofrecido en línea

Cuando leí la nota hoy, de la CNN, reportando que 86,000 personas se inscriben a una clase de inteligencia artificial, me enteré de esta gran oportunidad presentada al mundo, ya que el curso es gratuito y estará dado por dos reconocidos talentos en esa área: Dr. Sebastian Thrun, profesor de ciencias computacionales en la Universidad Stanford, entre muchas otras cosas y el Dr. Peter Norvig, quien además de ser profesor con más de 50 publicaciones en computación e inteligencia artificial es director de investigación en Google.

Al ir a la página acerca del curso Introduction to Artificial Intelligence (Otoño 2011) veo que el número de gente inscrita al mismo ¡ya va en 100,127!. Cuando el periódico New York Times publicó el 15 de Agosto la nota: "Virtual and Artificial, but 58,000 Want Course" esta oportunidad ya había resonado a nivel global. Y los profesores estaban muy contentos y asombrados de tener tanta aceptación después de sólo dos semanas de haberse anunciado este experimento. Me parece algo tan positivo que en tan corto tiempo se haya diseminado tanto el interés y la participación del público.

El siguiente video del canal del Dr. Thrun, en YouTube (de menos de 2 minutos) ofrece una corta explicación acerca de este curso que iniciará el 10 de Octubre:



En realidad este curso representa una oportunidad aún más grande, ya que la Universidad de Stanford está ofreciendo además otros dos cursos en línea, también en forma gratuita: "Introduction to Databases" (19,831 personas ya se han registrado allí) y la clase: "Introduction to Machine Learning" (la cual ya lleva 22,280 personas inscritas).

Todo esto es parte también del programa Stanford Engineering Everywhere, el cual ofrece en forma gratuita las clases más populares de ingeniería de esta Universidad a estudiantes y maestros en el mundo entero (todas las clases son dadas en Inglés). Sólo se necesita una conexión al Internet y una computadora para aprovechar esta fuente del conocimiento, la cual está basada en el mismo material y curriculum usados en los cursos que se dan físicamente dentro de la Universidad misma. Espero que haya un gran número de personas que se beneficien de este programa.

Más noches estrelladas en Australia

Esta entrada es en cierta forma una continuación de mi previa nota del 10 de Abril: "Disfrutando una noche estrellada en Australia". Ahora me es evidente que además de muchos otros atractivos en Australia, hay que agregar el hecho de que allí todavía tienen lugares en donde es posible ver el cielo estrellado en todo su esplendor, dada la poca contaminación de luz que tienen en la península de Mornington en Victoria Sur.

La continuidad se debió al artículo: "Astronomy now has a new star on the horizon" del periódico The Sydney Morning Herald, acerca de la hermosa astro-fotografía del australiano Alex Cherney, quien ha creado una serie de hermosas imágenes del cielo austral. Como se refiere allí, él ganó el premio este año por la mejor fotografía en el festival de arte y astronomía de las Islas Canarias llamado Starmus. Y es muy fácil ver la razón de su éxito. Como un sólo ejemplo de muchos, está la siguiente imagen de la serie de fotos que él tomó de la Vía Láctea del Sur:

Vía Láctea vista desde el sur de Australia - foto de Alex Cherney

En el artículo acerca de él, se menciona que para él fue casi más emocionante haber convivido con otros invitados a ese festival, como los astronautas norteamericanos, Neil Armstrong y Edwin "Buzz" Aldrin, y el cosmonauta ruso Alexei Leonov, además de tener oportunidad de platicar con el guitarrista Brian May del grupo británico Queen. La conexión con Brian May es relevante, pues él no sólo es uno de los mejores guitarristas del rock en el mundo, sino que también tiene su doctorado en astrofísica, el cual logró terminar (después de más de 30 años) con su tesis titulada "Radial velocities in the zodiacal dust cloud" en el 2006. Y como para cerrar con broche de oro, el Sr. Cherney se ganó también el privilegio de usar el Gran Telescopio Canarias (el mayor telescopio óptico del mundo) en la isla de La Palma por una hora completa.

Por último, aquí hay otra muestra más del arte creado por Alex Cherney, como se puede disfrutar en su video (presentado en el sitio Vimeo) titulado "Ocean Sky". Como él mismo explica, él estuvo tomando una serie de fotos durante seis noches de luna nueva y buen clima, en el transcurso de un año y medio. Cada una de esas noches, él tomó cerca de 1,000 fotos, cada una con una exposición de 30 segundos. En total, el video de 2:41 minutos es el resultado de más de 31 horas de tomas fotográficas y aún más horas de trabajo para hacer la compilación mostrando el cielo visto desde la costa del océano sur de Australia. Espero lo disfruten:

Equipo de científicos en Toronto identifica las células madres de la sangre

En una nota escrita en Marzo en el blog Perspectiva Monterrey-Toronto mencionaba y celebraba un avance en el estudio de las causas de recaídas en la  leucemia hecho por el Dr. John E. Dick y su equipo de investigadores de la Red de Salud Universitaria (University Health Network - UHN).

Ese equipo de científicos dirigidos por el Dr. John E. Dick ahora nos han dado otra razón más para celebrarles y reconocerles el gran trabajo que están haciendo, ya que se ha anunciado un importante descubrimiento hecho por ellos, el pasado mes de Julio. Ellos han sido los primeros en el mundo que han podido aislar la célula madre de la sangre humana. El artículo "Toronto team first to isolate blood stem cells" escrito por Joseph Hall describe este importante avance logrado en el Instituto de Cáncer de Ontario (Ontario Cancer Institute). Este descubrimiento es algo que tomó más de 20 años de trabajo y dedicación.

En el siguiente video de un minuto y medio, el Dr. John Dick describe a grandes rasgos el esfuerzo que se hizo para lograr este avance.



En forma muy breve, uno de los aspectos más significativos de este avance se debe al hecho de que cuando se usan células madres de donantes para pacientes con leucemia que reciben transfusiones para reponer la sangre de médula que ha sido destruida a causa de los tratamientos de quimioterapia, los pacientes reciben además de las células madres otros elementos de la médula, los cuales aumentan el riesgo de que haya rechazo de esas transfusiones.

Gracias al descubrimiento del marcador adicional que identifica en forma única a la célula madre que produce la sangre, llamado CD49f, se podrá separar y hacer un trasplante de las células madre de la sangre en sí, en vez de trasplantar otros componentes de la médula que pueden ser rechazados. Encontrar este marcador fue como hallar la aguja en un pajar, ya que hay sólo una célula de este tipo en cada 3 millones de células de sangre, por eso lograr este avance se llevó tanto tiempo y esfuerzo.

La página del UHN, "Breaking discovery of blood stem cell in purest form" ofrece mucha más información y contexto acerca de este logro, así como una serie de cuatro cortos videos en donde se habla de los distintos aspectos de este descubrimiento y sus implicaciones en la medicina.

Referencias adicionales:

1. El artículo académico de este descubrimiento que se publicó en la revista Science, es bajo el título: "Isolation of Single Human Hematopoietic Stem Cells Capable of Long-Term Multilineage Engraftment". (Lo único que está disponible gratuitamente en Internet de este artículo es el resumen).

2. El sitio web de la revista Nature, tiene una entrevista que el Dr. Dick dió en Marzo del 2009, con más detalles académicos del trabajo relacionado con las células madre.

3. Canal del UHN en YouTube, en donde hay noticias y contenido relacionado al trabajo que se hace alli.