Alrededor del mundo en 90 panorámicas

Gracias a un mensaje enviado ayer por un muy generoso amigo, me enteré de un gran proyecto llamado AirPano el cual es algo ideal para mencionar en este blog, ya que no es una gota de dato sino un torrente visual que le permite a uno disfrutar de vistas panorámicas aéreas de 360 grados de hermosos lugares que de otra forma sería casi imposible hacerlo.

AirPano es un proyecto sin fines comerciales formado por un equipo de fotógrafos rusos y entusiastas de la fotografía panorámica que le permiten a uno visitar virtualmente un gran número de interesantes lugares de nuestro planeta. Su propósito es seguir viajando para documentar más sitios y crear tours en 3D durante los próximos dos o tres años.

Cada panorama es un tour virtual aéreo que se puede ver en dos resoluciones distintas (alta y baja). Si uno tiene conexión rápida al Internet, la alta definición es muy recomendable (la imagen es de 7 Mb, mientras que la baja ocupa sólo 2 Mb). También hay versiones especiales en utra-alta definición (aunque debo decir que no vi mucha diferencia en mi equipo entre la alta y ultra-alta resolución, probablemente debido a los límites de la pantalla en sí). Hay además versiones específicas para el iPad y el iPhone.

La página con la lista completa de panoramas de 360 grados seguro tendrá algunos lugares que cualquier persona querrá visitar. De mi parte, empezé viendo la siguiente y tengo en mi itinerario otras 89 más, entre ellas:


Vista aérea panorámica de 360 grados de las Pirámides de Giza, Egipto



Vista panorámica de Machú Picchú, Perú

Vista panorámica del Everest, en el Himalaya

Y así sucesivamente... (Ayer había 90 panoramas, hoy ya hay 92, por lo que la muestra de arriba es mucho muy pequeña. Hay "tours" de las Líneas de Nazca en Perú, del Kremlin en Moscú de noche, de mantarrayas en las Maldivas y sorprendentemente hay hasta una vista panorámica de Toronto).

Por último, cabe añadir, que no es sólo la riqueza visual lo que hace de este sitio un tesoro. Cada vista panorámica, además de estar acompañada de música, tiene su página que describe el lugar, el proyecto que se desarrolló en el sitio y fotos adicionales. El proyecto AirPano está también dentro de Google Earth, para quienes deseen usar esa interface, dentro de la Galería dedicada a los Viajes y Turismo, el cual es otro gran recurso que parece ofrecer todavía mucha más información. ¡Todo un mar de imágenes para explorar!

Paraíso astronómico en el desierto de Atacama, Chile

Hace casi un año empecé a disfrutar de las noches estrelladas en Australia, gracias a la gran dedicación de artistas que pacientemente invierten tanto tiempo y trabajo para producir videos de fotografía a intervalos de tiempo (time-lapse). Como muestra está el video Ocean Sky de Alex Cherney.

Tal parece que es en el Hemisferio sur donde uno puede disfrutar en mejor forma la belleza de un cielo estrellado, en gran parte por tener niveles de contaminación menores que los que hay en el hemisferio norte. Pero esto no se limita solamente a Australia. De hecho, uno de los mejores lugares del planeta para observar las estrellas está en Chile, específicamente en el Cerro Paranal del desierto de Atacama. Es allí donde el Observatorio Europeo Austral (European Southern Observatory - ESO) opera el famoso Observatorio Paranal con sus cuatro Very Large Telescope (VLT) llamados así porque cada telescopio tiene un espejo de más de 8 metros con sus adicionales instrumentos.

Foto aérea del VLT de ESO en Atacama, Chile - Autor: ESO-G. Hüdepohl  

En un futuro cercano el observatorio astronómico más grande del mundo estará también en Chile, gracias a un proyecto internacional llamado ALMA por sus siglas en inglés: Atacama Large Millimeter/submillimeter Array. Cuando el radiotelescopio ALMA esté terminado tendrá 66 antenas de alta precisión situadas en el llano de Chajnantor del norte de Chile, a una altura de 5,104 metros sobre el nivel del mar. A la fecha ya se han entregado 33 antenas y se tienen algunas de ellas en operación, lo cual se anunció el pasado 3 de Octubre de 2011. La siguiente foto muestra 4 de esas antenas con la Vía Láctea al fondo:

Proceso de prueba de operación de 3 antenas ALMA (al frente).
Foto tomada por ESO/José Francisco Salgado, Enero 13, 2011

Por ahora, contamos con la belleza de un video de 5 minutos y medio titulado "Noches Estrelladas de Atacama - Episodio I", producido por un equipo de personas dirigidas por Babak Tafreshi, el cual es algo espectacular, especialmente recomendado para todos aquellos que disfrutan del cielo en las noches.

Gracias a una expedición fotográfica al desierto de Atacama, asignada por el ESO al Sr. Tafreshi junto con Stéphane Guisard y Christoph Malin existe el siguiente video. Es muy recomendable tener el sonido en operación para disfrutar de la música de Carbon Based Lifeforms. (Por cierto, este video se presentó también en las noticias de National Geographic):


Atacama Starry Nights: Episode I de Babak Tafreshi en Vimeo.

El Sr. Tafreshi, además de ser reportero de ciencia y fotógrafo, es miembro de la organización Astronomers Without Borders y fundó la organización The World At Night (TWAN) la cual ofrece muchos recursos relacionados a la astronomía para el público en general en su sitio del Internet.

En suma, en Chile se halla el paraíso de los astrónomos. Como muestra final, he aquí otro video producido por Babak Tafreshi, titulado precisamente "An Astronomer´s Paradise":


Todos los derechos reservados por Babak Tafreshi (btafreshi@twanight.org). Música de Carbon Based Lifeforms (www.carbonbasedlifeforms.net). La canción "Arecibo" del álbum "Twentythree", fue escrita y producida por Johannes Hedberg y Daniel Segerstad, publicada por Ultimae (www.ultimae.com).

Referencias adicionales:

1. Observatorio de La Silla, en Chile, del ESO: http://www.eso.org/public/chile/teles-instr/lasilla.html

2. Sitio del proyecto ALMA en Chile: http://www.almaobservatory.org/

3. Página de Stéphane Guisard: http://www.astrosurf.com/sguisard

4. Página de Christoph Malin: http://www.astrosurf.com/sguisard

5. Sitio web The Watchers - Watching the World Evolve and Transform: http://thewatchers.adorraeli.com/

6. Galería de fotos en alta definición (HD) cuando ALMA comenzó a funcionar: http://www.emol.com/especiales/2011/fotosHD/alma/index.htm

La evolución de los cursos en línea: MOOCS

En una de las gotas de datos del año pasado, "Curso gratuito en Inteligencia Artificial de la Universidad Stanford ofrecido en línea", celebraba el desarrollo que había hecho posible tomar cursos en línea de la Universidad Stanford, en forma gratuita, ofrecidos por muy reconocidos y destacados profesores de esa institución.

Resulta ahora que el resultado del experimento fue tan exitoso, que el profesor Sebastian Thrun, junto con otras dos personas, David Stavens (profesor en robótica de la Universidad Stanford) y Mike Sokolsky, han fundado Udacity para ofrecer cursos de alta calidad en el Internet, a muy bajo costo. Su objetivo es democratizar el acceso a la educación universitaria. A estos cursos se les está llamando: Massive Open Online Courses - MOOCs.

El modelo que presenta Udacity lo describe en detalle el artículo "Instruction for Masses Knocks Down Campus Walls" del periódico New York Times. Cuatro clases en computación iniciarán el programa a partir del 16 de Abril: "The Design of Computer Programs", "Web Application Engineering", "Programming Languages" y "Applied Cryptography". Aunque estos son pocos cursos, es sólo el inicio. La inscripción a estas clases comenzará el 6 de Marzo.

Un detalle interesante es que las clases en sí serán ofrecidas en forma gratuita. El plan de Udacity es que ellos trabajarán con reclutadores para ayudarles a encontrar estudiantes que tengan las habilidades requeridas por compañías que estén ofreciendo empleos. Esto podría ser una situación en la que todos ganan. Espero que así sea.

Una pantalla de uno de los cursos en Computación ofrecidos en línea

Aparte de este desarrollo, otras Universidades están ofreciendo interesantes cursos gratuitos. El sitio Coursera tiene un catálogo de 7 u 8 cursos ofrecidos por la Universidad Stanford, la Universidad de Michigan y la Universidad de California en Berkeley. Uno de los más prometedores, en mi opinión, es el curso titulado "Model Thinking" porque el contenido que se describe menciona que se enseñará a pensar a base de modelos, lo cual aparte de ser material que ayudará en cursos más avanzados, es algo útil en la vida. Eso, más la promesa de ayudarle a uno a pensar mejor me parece una oferta irresistible.

Por otra parte, el sitio Udemy tiene una gran colección de cursos en línea, en muchos campos. Estos cursos no son todos gratuitos, pero muchos de ellos sí lo son, además de ser ofrecidos por reconocidos profesores de Universidades con muy buena reputación, por lo que vale la pena buscar en este sitio si alguien tiene un interés específico.

Por último, y por si fuera poco, el MIT tiene el sitio OpenCourseWare en donde se puede accesar una gran cantidad de material de los cursos que ellos ofrecen en su campus. (Hay un total de 2,000 cursos disponibles). No son cursos que se estén impartiendo en línea, pero las notas del curriculum, los exámenes y videos relacionados a ellos están todos a la disposición del público.

Creo que sí se está empezando a democratizar el acceso a la educación avanzada. Este es uno de los grandes logros del Internet.

P.D. Hubo 160,000 personas registradas en el curso de Inteligencia Artificial impartido por los Drs. S. Thrun y Peter Norvig el año pasado, de las cuales 23,000 alcanzaron a completarlo (lo cual considero de por sí un gran logro). De ese total, 248 obtuvieron una calificación de 100 en el curso. Lo más sorprendente del caso es que ninguno de los 248 fue un estudiante de Stanford.

Calculan que humanos llegan a Norteamérica hace más de 19,000 años

La saga continua de determinar cuándo llegaron los primeros humanos a las Américas sigue dando sorpresas y se remonta a un pasado aún más lejano de lo esperado.

El sitio web de la Fundación Richard Dawkins contiene un interesante reporte titulado "New evidence suggests Stone Age hunters from Europe discovered America" el cual está basado a su vez en un artículo de David Keys del periódico británico The Independent. En él se describe el resultado de análisis hechos a  evidencia respaldando la teoría que hubo gente de Europa occidental en Norteamérica 10,000 años antes de que llegaran los ancestros asiáticos de los pueblos indígenas americanos. La evidencia son herramientas de la Edad de Piedra de una antigüedad estimada de 26,000 a 19,000 años. Estas herramientas, que consisten en cuchillos de piedra, son virtualmente idénticas a las usadas en la parte occidental de Europa en esa misma época. Lo que es aún más convincente es que un reciente análisis químico hecho a uno de esos cuchillos hallados en el estado de Virgina, E.U.A. en 1971 demostró que el pedernal usado es de origen francés.

Los arqueólogos Dennis Stanford del Instituto Smithsonian en Washington, D.C. y el profesor Bruce Bradley de la Universidad de Exeter han propuesto desde hace tiempo que gente del paleolítico llegó a Norteamérica desde el oeste de Europa viajando a lo largo del borde norte de la parte congelada del océano Atlántico. Pero ahora ellos tienen los resultados y la evidencia arqueológica y ocenográfica que apoya esta teoría. Los dos científicos acaban de  publicar sus resultados en el libro "Across Atlantic Ice - The Origin of America's Clovis Culture", precisamente este mes de Febrero.

Libro "Across Atlantic Ice" de D. Stanford y B. Bradley

Esta publicación da más validez a la teoría del poblamiento temprano preclovis, el cual mencionaba en una nota anterior de este blog: "Llegada de humanos a Norteamérica se remonta a más de 15,000 años" (del 2 de Julio, 2011).

Para quienes deseen más detalles respecto a esta fundamental cuestión del origen de la población de las Américas les recomiendo la página http://www.ucpress.edu/book.php?isbn=9780520227835 de la prensa de la Universidad de California porque ofrece acceso gratuito al capítulo 2: "Clovis: The First American Settlers?".

Estrellas espirales y extremófilas

En el espacio de una semana, se reportaron dos interesantes descubrimientos en el campo de la astronomía, por lo que ahora se añaden dos nuevos tipos de estrellas antes desconocidas: las que tienen brazos espirales y las que se han visto formar en entornos extremos, llamadas extremófilas (extremophiles) por los científicos. La noticia acerca de la estrella espiral se reportó en la NASA el 31 de octubre y luego el 7 de noviembre se reportó que se han descubierto estrellas extremófilas desarrollándose en medios ambientes extremos, en donde nunca se habían visto antes.

Estrellas espirales:

La página "Una estrella con brazos en forma de espiral" del sitio de noticias científicas de la NASA (Ciencia@NASA) reportó que los investigadores que usan el telescopio Subaru de la NAOJ (Observatorio Astronómico Nacional de Japón) en Hawái han visto un nuevo tipo de estrella con brazos espirales, lo cual extiende el catálogo de estrellas ya bien conocidos en la astronomía, como las estrellas enanas, las gigantes y las binarias, entre otras. La imagen que se ofrece del nuevo tipo de estrella descubierta, designada como SAO 206462, en la constelación de Lupus (el Lobo), es muy reveladora y bien definida:

Imagen de la estrella SAO 206462 tomada por el telescopio Subaru de la NAOJ 

Algunos de los datos más interesantes de esta estrella es lo joven que es, ya que se calcula que tiene sólo 9 millones de años, se halla relativamente cerca, dentro de la Vía Láctea, a 456 años luz de distancia y su disco circumestelar tiene casi el doble de la órbita que tiene Plutón en nuestro propio sistema solar, lo cual da un buen punto de comparación con nuestro sol.

El siguiente video de un poco más de tres minutos y medio producido por el canal de ScienceAtNASA en YouTube describe claramente los detalles de este descubrimiento:




Estrellas extremófilas:

La segunda noticia se debe a las observaciones obtenidas por el telescopio espacial GALEX (Galaxy Evolution Explorer) de la NASA. El telescopio GALEX se diseñó para poder observar galaxias en longitudes de onda ultravioleta, lo cual extiende el rango de estudio a galaxias que están hasta 10,000 millones de años luz lejos de la Tierra. GALEX ha estado en operaciones desde que se lanzó en Abril del 2003. Al principio se estimaba que la misión duraría sólo 29 meses, pero gracias a su buen funcionamiento, se ha seguido generando un mar de datos para los científicos que se dedican a estudiar la evolución de las galaxias en el universo.

Como se explica en otro video del mismo canal ScienceAtNASA, GALEX ha hallado estrellas en lugares que los astrónomos pensaban no se podrían dar, por lo que se compara este descubrimiento con el caso del avance que hubo en la década de los 70s cuando se aprendió que había microbios que no sólo podían sobrevivir, sino que prosperaban en lugares considerados demasiado extremos para la vida, por lo que se les llamó "extremófilos" por los biólogos. Ahora se cree que habrá un efecto similar en el avance de la astronomía respecto a las condiciones en donde se estima pueda haber estrellas. En otras palabras, si antes el número de estrellas en el universo me resultaba algo incomprensible, ahora puede estar totalmente fuera de mi comprensión.



Aunque los dos videos describiendo ambas noticias están en Inglés, se pueden ver usando el CC (ClosedCaptioned) para facilitar la traducción de los mismos.

Referencias adicionales:

1. Página del centro Goddard de Multimedia "Spiral Arms Point to Possible Planets in a Star's Dusty Disk": http://svs.gsfc.nasa.gov/vis/a010000/a010800/a010847/index.html

2. Sitio del Centro de Vuelos Espaciales Goddard (http://www.nasa.gov/centers/goddard/home/index.html), con una gran cantidad de multimedia disponible al público, llamado "Scientific Visualization Studio" (SVS): http://svs.gsfc.nasa.gov/documents/index.html

3. Portal de suscripción a varias listas de correos generadas por la NASA: http://ciencia.nasa.gov/mailing-lists/subscribe/

4. Página con enorme lista de publicaciones académicas generadas o relacionadas a las observaciones de GALEX: http://www.galex.caltech.edu/researcher/publications.html

5. Canal de noticias de ciencia de la NASA en YouTube: http://www.youtube.com/user/ScienceAtNASA